Перенос чужеродных морских организмов в новые для них природные условия с балластными водами судов и на их внешней обшивке, либо иными путями, определен Глобальным экологическим фондом (ГЭФ) одной из четырех наиболее существенных угроз для Мирового Океана. К числу остальных трех относятся: береговые источники загрязнения морской среды, хищническое истребление живых морских ресурсов и физическое разрушение морской среды их обитания.

На долю морского транспорта приходится более 80% мировых перевозок, при которых ежегодно по всему земному шару переносится до 10 млн. тонн водяного балласта. Водяной балласт является незаменимым для безопасной и эффективной эксплуатации современного морского транспорта, обеспечивая остойчивость судов, совершающих плавание порожнём. Однако, балластные воды могут представлять серьезную угрозу как для природы и экономики, так и для здоровья людей.

На протяжении тысячелетий на кораблях использовали твёрдый балласт в виде камней, песка или металла. В наше время основным видом судового балласта является морская вода.

Использование водяного балласта гораздо более эффективно и экономично по сравнению с твердым балластом. Когда судно совершает рейс порожнём, оно принимает водяной балласт для обеспечения остойчивости, управляемости и сохранения прочностных характеристик конструкции судна. При погрузке какого-либо груза, производится сброс избыточного водяного балласта.

На изображениях судов в разрезе показаны балластные танки и циркуляция балластных вод

Если в балластных водах содержатся морские организмы, могут возникнуть серьёзные экологические проблемы.

В водяном балласте могут содержаться тысячи видов морских организмов, чьи небольшие размеры позволяют им попасть в танки через отверстия приемных кингстонов.

За прошедшее тысячелетие виды морских животных распространились по всем океанам естественным путем, при помощи течений и на плавающих брёвнах и обломках.

Естественные преграды, такие как температура и земные массивы, предотвратили распространение многих видов морских организмов в определённых районах. Это не могло не отобразиться на естественной современной модели биогеографии океанов.

В частности, участок земли тропической зоны разделил северные и южные умеренные и холодные водные зоны. Этот факт позволил многим видам морских организмов развиваться довольно независимо в вышеупомянутых зонах, результатом чего стала довольно разнообразная биологическая вариативность между севером и югом.

В тропических зонах морские организмы не встретили подобных преград. Свидетельством этого является относительно однородная морская биологическая вариативность огромной Индо-Тихоокеанической территории от восточного побережья Африки до западного побережья Южной Америки.

Пример морского биогеографического очертания биологической вариативности

Люди содействовали этому процессу на протяжении всей истории мореплавания, перевозя различные виды морских животных на днищах судов. Начало использования воды в качестве балласта, появление более крупных и быстроходных судов, соответственно совершающих рейсы за более короткий промежуток времени, вместе с увеличением мирового товарооборота преодолели естественные преграды на пути распространения морских организмов в Мировом Океане. В частности, судоходство позволяет морским организмам из умеренных климатических зон проникать в тропические. Одним из уникальных примеров переноса морских организмов является распространение морских организмов северной умеренной климатической зоны в водах южной умеренной климатической зоны, и наоборот.

Подсчитано, что в любой момент времени в судовых балластных танках переносится более 7000 различных морских организмов. Подавляющее большинство морских организмов, содержащихся в балластных водах, погибает во время рейса при балластировке и дебалластировке, но для некоторых из них среда балластных танков может быть вполне благоприятной. Даже для тех морских организмов, которым удалось выжить во время рейса, шансы на выживание в условиях новой окружающей среды и борьбы с морскими организмами, существенно снижаются. Однако, когда все факторы выживания являются благоприятными, внесённые морские организмы образуют популяцию, способную к самовоспроизведению. Иногда этот процесс приобретает экспансионистский характер, который сопровождается вытеснением местных морских организмов.

В результате, экосистемы претерпевают кардинальные изменения. В США европейская мидия "зебра" (Dreissena polymorpha) распространилась на 40% внутренних вод. Для того, чтобы взять под контроль этот процесс с 1989 по 2000 гг. потребовалось от 750 млн. до 1 млрд. долларов. В южной Австралии бурая азиатская водоросль (токсический динофлагеллят). Undaria pinnatifida стремительно захватывает новые территории, вытесняя местные организмы с морского дна. В Чёрном море североамериканская ктенофора Mnemiopsis leidyi в своей популяции достигла рекордных показателей: 1 кг биомассы в 1 м². Ктенофора истощила местные планктонные популяции, тем самым обусловив кризис рыбной промышленности причерноморских стран. В нескольких странах, оказавшихся в зоне заражения, ядовитая бурая микроскопическая водоросль стала хорошим кормом для таких моллюсков, как устрицы. При употреблении в пищу зараженных устриц наступает паралич либо даже смерть. Список примеров может быть продолжен. Существует опасение, что даже эмбрионы таких серьёзных заболеваний, как холера, могут переноситься с водяным балластом.

Существуют сотни других примеров катастрофических переселений морских видов по всему миру, которые причиняют тяжелый вред природе, экономике и здоровью людей.

Захватническая активность морских организмов является одной из четырёх величайших угроз для Мирового Океана. В отличие от других форм морского загрязнения (к примеру, при разливах нефти, когда может быть произведена очистка, после которой экосистема, в конечном счете, восстановится), последствия захватнической активности морских организмов в большинстве случаев необратимы.